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Apr 23, 2024

Guida a Earlville

Il giorno dopo un appuntamento al drive-in di Earlville, Paul Bottomley propose alla sua attuale moglie Shelley. Fu l'inizio di una storia d'amore tra film, popcorn e notti estive lungo la US 34.

Il giorno dopo un appuntamento al drive-in di Earlville, Paul Bottomley propose alla sua attuale moglie Shelley.

Fu l'inizio di una storia d'amore tra film, popcorn e notti estive lungo la US 34.

Dopo la scomparsa inaspettata del proprietario Ron Magnoni Jr. a febbraio, i Bottomley avevano davanti a loro una sfida significativa: come portare avanti l'attività che amavano fino al suo 70° anno.

Paul Bottomley era impegnato giovedì a lavorare in cucina il giorno prima dell'apertura di un doppio lungometraggio “Barbie” / “The Flash” venerdì sera, le prime proiezioni dopo un inizio ritardato della stagione. Frequenta i drive-in da quando era adolescente.

"Lui è il signor Fix-It", ha detto Shelley Bottomley, appollaiata su uno sgabello dietro il bancone dello stand che è rimasto immutato da decenni, "e mi occupo di tutto quassù."

L'edificio che ospita il proiettore, i bagni e lo stand è rimasto lo stesso di anni fa. Con poche eccezioni, come i nuovi registratori di cassa che accettano carte di credito e il proiettore digitale, il drive-in ha ancora gli altoparlanti alle finestre e una doppia funzione che inizia al crepuscolo.

L'eredità di Magnoni e del proprietario prima di lui, Charles Dyas, può essere vista nelle vecchie foto e nelle matrici dei biglietti incorniciate sulle pareti. Il drive-in monosala aprì nel giugno del 1954 e fu gestito dalla famiglia Dyas fino al 1994, quando fu acquistato dalla Magnoni.

"Chas e Ron erano fermamente convinti che i popcorn venissero preparati freschi ogni sera", ha detto Shelley Bottomley, che ha parlato come se entrambi gli ultimi operatori fossero ancora nella stanza.

Il drive-in è buio dallo scorso autunno poiché i Bottomley hanno dovuto affrontare numerose questioni legali e logistiche con fornitori e distributori di film.

“Chas è stato molto importante per Paul”, ha detto Shelley, con la voce spezzata per trattenere le lacrime, “e Ron è stato il testimone al nostro matrimonio”.

“Ron era più di un amico, probabilmente più di un fratello” ha aggiunto, “se avesse chiamato a mezzanotte per un problema con il proiettore, non c’erano dubbi che Paul sarebbe andato”.

Paul è molto orgoglioso della storia del luogo, con i segni scritti a mano su un'antica radio a onde corte di Montgomery Ward nella sala di proiezione che dice "Non toccare", fissati con nastro di cellophane sulla maniglia.

"La settimana scorsa qualcuno ha tirato su l'antenna e si è piegata un po'", ha detto. "Quella radio è stata la prima cosa che Ron ha comprato con i soldi che ha guadagnato con il suo giro di giornali."

I vecchi altoparlanti da finestra attendono di essere riparati al drive-in di Earlville. (Charles Van Horn)

Il nuovo proiettore digitale, completo di trasmettitore radio FM per l'invio dell'audio agli avventori, si trova accanto a una vecchia bobina in disuso. Adiacente a quella, sul pavimento c'è una scatola di cartone piena di vecchi altoparlanti da finestra contrassegnati con un'altra nota, che indica semplicemente "cattivo".

Paul armeggia con gli altoparlanti e i cavi su un piccolo banco da lavoro, cercando di stare al passo con l'inevitabile usura del tempo e degli incidenti.

"Puoi vedere dove è caduto questo e i rivetti si sono spezzati", ha detto, sollevando un altoparlante con un nuovo gancio per finestra installato. "A volte semplicemente cadono e sbattono contro il palo."

I nuovi imprenditori sembrano aver superato tutti i principali ostacoli che hanno tenuto il posto buio quest'anno, incluso il lancio di un nuovo sito web, 34DriveIn.com.

"In teoria abbiamo spazio per 300 auto", ha detto Paul, "ma intorno alle 200 diventa affollato".

Il Drive-In Route 34 sarà aperto tutti i venerdì, sabato e domenica fino alla fine di ottobre. I cancelli aprono alle 19:00 e il primo film inizia al tramonto. “Barbie” e “The Flash” sono in programma dal 4 al 6 agosto e dall’11 al 13 agosto.

Il Drive-In Route 34 a Earlville sarà aperto tutti i venerdì, sabato e domenica fino alla fine di ottobre. (Charles Van Horn)